Un carbohidrato se define como un polihidroxialdehído o como una polihidroxicetona o sus derivados.
Para ilustrar esta definición, hay que recordar de la química orgánica, que un alcohol es cualquier compuesto que tenga un grupo hidroxilo (OH) unido a un átomo de carbono:
8.1
Un aldehído es un oxígeno unido a un átomo de carbono:
8.2
Finalmente, una cetona tiene la siguiente estructura general:
8.3
Por lo tanto, un carbohidrato, que es un, polihidroxialdehído tiene la siguiente fórmula general:
8.4
La fórmula general de una polihidroxicetona es:
8.5
Los carbohidratos se dividen en dos grandes grupos: a los que tienen la función aldehido se les llama aldosascetosas y a los que tienen el grupo cetónico.
Es común nombrar de manera genérica a los carbohidratos, dependiendo del número de carbonos que tengan. Por ejemplo, una aldohexosa es un carbohidrato que tiene la función aldehído y seis átomos de carbono, una cetotriosa tiene el grupo ceto y tres átomos de carbono.