Ya se ha visto ampliamente el concepto de que las proteínas están hechas de secuencias específicas de 20 aminoácidos; dicho en otras palabras: todas las moléculas de una determinada proteína son idénticas en cuanto al número de aminoácidos que las forman y por lo que respecta a la secuencia que tienen éstos en la estructuración de la cadena polipeptídica. Una proteína es diferente de otra por el número de aminoácidos que contiene y la secuencia en la que éstos se encuentran. Cuando se habla de la secuencia que tienen los aminoácidos que componen una proteína nos referimos a la estructura primaria de la misma.
El número de aminoácidos que tienen algunas proteínas se aprecia en la Tabla 5.1, en donde se observa el número tan diverso de aminoácidos de que constan las proteínas, las más pequeñas tienen cerca de cincuenta, pero hay otras que pueden tener un millón o más. Las proteínas son macromoléculas y por lo tanto tienen pesos moleculares muy elevados. Los datos presentados en la tabla no describen totalmente a las proteínas que se mencionan, ya que para esto se tendría que mencionar la secuencia de los aminoácidos, indicando cuál es el que contribuye con el amino terminal y así sucesivamente hasta llegar al carboxilo terminal en el otro extremo.

Tabla 5.1: Número de aminoácidos existentes en algunas proteínas y el peso molecular de las mismas. (Tomada del libro de Lehninger).
El número de veces que un determinado aminoácido se encuentra en una proteína también es muy variable, como ejemplo analícense los datos de la Tabla 5.2, en donde se ve la composición de los mismos en el citocromo c de humano y en el quimotripsinogeno de bovino.

Tabla 5.2: En esta tabla se encuentra la cantidad que tienen de cada uno de los 20 aminoácidos dos proteínas diferentes. (Tomada del libro de Lehninger).
¿Cómo se determina la secuencia de aminoácidos de cada una de las miles de proteínas que existen en un ser vivo?
Esta tarea está reservada al ácido desoxirribonucleico (ADN), que forma los genes, los cuales se encuentran en el núcleo de las células. Una célula huevo lleva una copia de la información genética almacenada en los padres que la produjeron y va ser transmitida a todas las células que de ella se deriven para formar un organismo completo. De hecho el ADN es un almacén de información, en donde están contenidas las instrucciones para colocar cada uno de los aminoácidos en la posición correcta, para fabricar todas las proteínas que se encuentran en una especie determinada.
El cambio de un solo aminoácido, que se encuentre en una posición específica, por otro diferente puede provocar una proteína que no funcione provocando enfermedades hereditarias muy severas.