El tetrapéptido, que se muestra en la Figura 4.11, se ha construido de tal manera que la alanina se encuentra en un extremo, produciendo el amino terminal. A este aminoácido le sigue el ácido glutámico y luego la lisina, y, en el otro extremo, el triptofano, el cual aporta el carboxilo terminal de la secuencia. Esto se puede representar así:
2HN – ALA – GLUT – LIS – TRPT – COOH
Si la secuencia de los cuatro aminoácidos se cambia, se obtiene un tetrapéptido diferente. ¿Cuántos tetrapéptidos se pueden obtener con los cuatro aminoácidos que se están considerando? A continuación se muestran todas las estructuras posibles (se ha supuesto que el amino terminal está a la izquierda y el carboxilo terminal a la derecha):
ALA – GLUT – LIS – TRPT
ALA – GLUT – TRPT – LIS
ALA – LIS – GLUT – TRPT
ALA – LIS – TRPT – GLUT
ALA – TRPT – GLUT – LIS
ALA – TRPT – LIS – GLUT
GLUT – ALA – LIS – TRPT
GLUT – ALA – TRPT – LIS
GLUT – LIS – ALA – TRPT
GLUT – LIS – TRPT – ALA
GLUT – TRPT – ALA – LIS
GLUT – TRPT – LIS – ALA
LIS – ALA – GLUT - TRPT
LIS – ALA – TRPT – GLUT
LIS – GLUT – ALA – TRPT
LIS – GLUT – TRPT – ALA
LIS – TRPT – ALA – GLUT
LIS – TRPT – GLUT – ALA
TRPT – ALA – GLUT – LIS
TRPT – ALA – LIS – GLUT
TRPT – GLUT – ALA – LIS
TRPT – GLUT – LIS – ALA
TRPT – LIS – ALA – GLUT
TRPT – LIS – GLUT – ALA
¡Es posible obtener 24 tetrapéptidos diferentes combinando 4 aminoácidos distintos!
Cuando aumenta el número de aminoácidos que estructuran una cadena polipeptídica, la cantidad de combinaciones posibles se hace enorme, un péptido que tenga una sola molécula de cada uno de los 20 aminoácidos que forman parte de las proteínas tiene un número muy grande de isómeros, (20! = 2,432,902,008,176,640,000), que se producen al combinar los aminoácidos en secuencias diferentes. La situación es más compleja si se considera que las proteínas pueden tener cientos de aminoácidos.
Es posible ahora entender por qué, en la naturaleza, se encuentran cientos de miles de proteínas diferentes y sin embargo, todas están constituidas de arreglos, en los que, prácticamente, sólo intervienen 20 aminoácidos diferentes. Una proteína, químicamente, se distingue de otra por dos aspectos:
· La cantidad de aminoácidos de que está formada.
· La secuencia en que se encuentran los aminoácidos.
No basta con decir cuáles aminoácidos forman un péptido y cuántas veces se repiten; también hay que especificar la secuencia de los aminoácidos que lo forman.