Los esfingolípidos están constituidos por tres componentes: un ácido graso, esfingosina o alguno de sus derivados y algún grupo polar.
Estos compuestos son amfipáticos y forman parte de la estructura de las membranas de los animales y de los vegetales, aunque en mucho menor concentración que los fosfolípidos. Se encuentran, de manera abundante, en algunas regiones del sistema nervioso. En la Figura 13.7 se observa cómo se estructura un esfingolípido.
El grupo X de los esfingolípidos es polar y se proyecta hacia el exterior de las membranas. Estos constituyentes están relacionados con el tipo sanguíneo y con otros fenómenos que ocurren en las superficies celulares.